袁绍下令之后，联军变阵作会战姿态。
马鸣萧萧，中军诸多骑士从阵中策马而出，皆从左翼集合列阵，而步卒重新整队，将阵势摆开，战线从河水可望到济水。大战在即，众人检查自己的行囊与武器，行囊里装着干粮与水袋，将士们边走边吃，希望保持最好的状态迎敌。
过半个时辰，两万骑士集结完毕，领阵的是济北相鲍信、骑都尉臧洪、飞廉校尉卫兹。而后曹操身率虎豹骑，与曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇等亲族策马前来阵中，曹昂在后位高举奋武大旗，曹操对诸将说：“速战速决。”
于是出发追敌。徐荣见联军变阵，仍停留在原地不动，待到联军即将拉开战线，他回问裨将说：“此处距汴水还有多远？”“三十里。”“足够了。”徐荣传令诸部，待叛师追击，他们便回身敖仓，只是莫要过快，与敌军保持一里距离。
两军开始在平原上追逐。此时已是晌午，却看不见太阳，天空云层密布，空气阴沉凝重。过得一段大河拐口，雨雾弥漫，从天上飘洒下细细的雨珠，把骑手们戎服的袖子都湿润了。
大河滔滔的水声令曹操发急，他不断地抹去脸上的水珠，瞪着眼睛望着不远处的董卓骑军。己方已在尽力策马，但凉人依旧维持着距离，好似留有余力。前锋有几百骑好不容易赶上去，凉人回身以轻弓骑射，三发箭雨便轻松打退了。己方追得稍累，令马速稍缓，这些凉人便也放慢马速，饶有兴致地回顾追兵。
如此过了一个时辰，两军在大河边竟一口气追出二十里，却仍未开始缠斗，凉人饶有兴致地在原野上绕了半圈外弧，反倒是联军骑士颇为疲累。
军司马夏侯渊环首四顾，见不少骑士都气喘吁吁，面色苍白，而身后的步卒也与骑军渐行渐远，拉出五里的差距，不由颇为担忧，他深吸一口湿气，对曹操建议说：“将军，这般不是办法，不如仍旧缓下，等待后军罢！”
曹操此时骑虎难下，他拒绝道：“军令已下，却不能临阵反复，后军本就对举战狐疑，若是我也退战，三军士气低沮，又各自为战，凉人只需回首一击，大事便不可作为了！”他说到这里，又不禁啐了一口，低声骂道：“这群狼崽子是把我看做羔羊啊！”
狼群猎捕猎物时，便是这般窥伺猎物，尾随而不杀，令猎物警觉又难以跑脱，直至猎物精疲力尽，无力抵抗，狼群再露爪奔杀，一击毙命，曹操有此感受，故而以狼类比。
他思虑一番，又有所得，当即策马到最前，问鲍信说