汴水之战后，联军回到酸枣，继续置酒高欢恍若无事。但战时全军大溃，各路诸侯惊慌失措策马后奔的景象，实则每人铭记于心，会上再无人谈入雒之事，这让袁绍懊恼不已，他又想起关羽逆势逼退凉人，不禁暗恨：士人平日嘘枯吹生，到战事时百无一用，自己不晓军事，只能以曹操为倚重，可竟比不过陈冲的部将！
养望以来，袁绍素来自傲威名，可如今接连遭受挫折，使他心境渐平，明白要成大事必须还得靠自身韬略，于是他在酸枣苦修军事。又派门客寻觅联军中的能战之士，以高官厚禄许诺拉拢。
最先拉拢的自然是关羽。袁绍外宽内忌，此时还常记起关羽讥讽自己的话语，但低谷时他克心忍性，到底能够容人，发下指令后，许攸等名士常来与关羽宴饮，言语之间常透露出，只要关羽改换门庭，亦可拜关羽为将军。
可惜关羽无心功名，亦厌恶前倨后恭，袁绍这番施为，令他颇为轻蔑，而诸侯中能入他眼界的，不过寥寥几人而已。如今曹操出走，诸侯内讧，关羽无意在此停留，只是传信于晋阳，将此间诸事尽数告知刘备陈冲，又催问战事准备如何，五月初三他收到回信，当即向袁绍告别。
出发前臧洪前来送别。他随骑军南送十里，是一直到阴沟水畔，是时万里无云，日光明媚，天风苍苍，水中波光粼粼，荷叶圆圆，菡萏亭亭，天地景色分外醒目，臧洪举目四顾原野间的萋萋芳草，口中说的却是哀叹之语：“见天地之寥廓，方知人世之渺茫，云长，连你也南下，酸枣之中哪还有人奋战呢？”
关羽至水边，在一棵柳树下折枝，赠予臧洪，诸侯中他唯独欣赏臧洪，因此鼓励他说：“酸枣中还有子源你，便不能说无人奋战，何况我此次南下，正是要联络孙文台，再起讨董之兵，只要心中有报国之念，总会有遂愿的时日。”
两人就此告别，关羽率军出陈留，入颍川。颍川太守李旻得知消息，从阳翟亲自到长社来为他引路。过许县时，听闻是陈冲的结义兄弟率军前来，当地的游侠竞相争附，被关羽婉拒了，关羽对他们说：“为国尽力自然是好事，只是战事并非儿戏，做事当自明自量，我前来与后将军商议讨董之事，所言所行，无不事关大计成败，实不能在此招致猜忌，若大家有心报国，可往并州而去，我愿写信为各位引荐。”
颍川留下的大族长者们听闻此言，都赞赏说：“待民亲切，不以位高而倨傲，关云长行事有国士之风啊，无怪庭坚结为兄弟。”于是又赠予关羽一些财物，关羽倒是来者不