一年后，广西发生太平天国起义。朝廷委任养病的林则徐为两广总督，令他到广西平乱。林则徐赴任途中病入膏肓，临终口述了一封奏折，在奏折中力荐左宗棠：“臣为官举政多年，遍数门生故吏，唯以左氏宗棠令臣倍加叹服，其文可安邦定国，武可治军靖乱，才具盖世无双。国家有难，朝廷亟须用人之际，望起用此干练之才。”
以林则徐的地位和影响，如此恳切地上奏朝廷起用左宗棠，自然引起很大反响。
林则徐去世，举国震悼。他在临终之时专门举荐之才，却是个名不见经传的举人，咸丰皇帝颇感奇怪，便问老师杜受田道：“师傅是否了解湘阴举人左宗棠？”
“臣也不太了解。不过臣向湖南籍的官员打听过，此人三次进京会试，都未能及第。据说他注重经实致用之学，对农事、盐政、水利、兵法等多有研究。为人颇为自负，自称今亮，有些恃才傲物。”杜受田如实答道。
咸丰对“恃才傲物”四字十分敏感，便对杜受田道：“自称今亮，口气好大。既然他这样自负，就考个状元让朕瞧瞧。”
杜受田则比较客观地说道：“林则徐既然推荐，肯定左氏有他过人之处。如果皇上想用他，也不过是一句话的事。不过，如今最急的事是安排广西督师的大员。”
可朝廷几次更换钦差大臣，均束手无策。太平军出广西，入湖南，连占江华、永明、桂阳、郴州。在郴州，又有数千矿工投奔，被编为土营，专门负责挖地道、埋**、炸城堡、掘堑壕。湖南巡抚骆秉章与湖南提督余万清商议，为防备太平军北进长沙，便在衡州聚集重兵设防。太平天国西王萧朝贵听说长沙空虚，避实击虚，率军兵临长沙城下。骆秉章因连失州县，被撤职查办，贵州巡抚张亮基接任。临危受命，凶多吉少，张亮基的幕宾多不愿随他赴险。他想起贵东道台胡林翼就是湖南人，对湖南的情形熟，而且结交人多，就请他推荐几个人才。此时胡林翼正带兵驻湘桂边界，收到张亮基的信立即推荐了左宗棠——左子季高，才品超冠等伦，廉介方刚，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝典章，切实讲求，精通时务，访问之余，定蒙鉴赏。即使所谋有成，必不受赏，更无论世俗之利欲矣。
张亮基得此推荐后很是高兴：“林则徐也向朝廷举荐过左宗棠。如果这位左先生真如他们所说，才能卓异又不计名利，那实在太难得了。”
幕宾看了胡林翼的信提醒道：“依胡观察的说法，这位左先生未必好请。”