竹林七贤，指的是曹魏正始年间的七位名士，他们分别是阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎，因喜好在竹林中交游，故被称为竹林七贤。
对于后世来说，这四个字不可谓不响亮，人们一听，便能联想到一种旷达、淡薄又不失骄傲的气质。但若较起真来，说出一些什么事迹，其实大多是一头雾水，说到底，这七人中真正能留名百世的，仅有嵇康、阮籍二人。
嵇康早年出仕曹魏，官拜郎中，又迎娶魏武帝曾孙女长乐亭主为妻，任中散大夫。后遇司马氏掌权，他便退出官场，寄情山水，或弹琴咏诗，或柳下锻铁，以此来表明心志。时任大将军的晋文帝司马昭征辟他为幕僚，嵇康便逃到河东，司隶校尉钟会亲自拜访他，结果遭到他的冷遇。最后司马昭与钟会恼羞成怒，便以孔子诛杀少正卯，正名教为由，将嵇康处以极刑。
嵇康行刑当日，三千名太学生为嵇康求情，但朝廷不准。而处刑在即，嵇康神色也毫无变化，他看天色尚早，便找兄长嵇喜要来平时爱用的梧桐琴，在刑场上轻抚了一曲广陵散。据说弹琴时，嵇康披头散发，袒胸露乳，可其双眉如铁，双目如电，双手飞舞间，飘飘然恍若神人。一曲弹罢，满座皆泣，而嵇康则抚琴叹道：“广陵散于今绝矣！”
嵇康性情刚烈如此，而与他齐名的阮籍则以狷狂闻名。
阮籍年纪较嵇康为长，曾出仕为曹爽幕僚，司马懿掌权后，曹爽被诛杀三族，他也开始明哲保身，醉心老庄。但与嵇康不同的是，阮籍并未躲避官场，而是常为惊人之举。他先后担任司马懿、司马师、司马昭三人的幕僚，在政治上却毫无建树，反而天天在竹林中放荡狂饮。
司马昭曾想与阮籍联姻，派使者与阮籍商议此事，结果阮籍接连醉酒六十日，令使者难发一语，司马昭得知后，只好不了了之。后来他又常常驱车远行，任牛马自驾，走到穷途无路时，他便放声恸哭，良久方还。
除此之外，阮籍还有诸如青眼相加等蔑视礼法的奇行怪论。但最出名的，还是在观看楚汉古战场后，阮籍突然凄然叹息说：“时无英雄，令竖子成名。”其后他登高武牢山，望洛阳而叹。此事过后，阮籍一蹶不振，病死床头。
这两人的性格虽然不同，但粪土名利、高鄙权贵的志趣却是最纯粹的，故而最为后人传唱。但这并不意味着剩下的几位“竹林七贤”并不重要。
在嵇、阮二人死后，山涛、王戎、刘伶、向秀、阮咸，这五人渐渐分道扬镳，命运的走向也截然