汉朝的崩溃，并不仅仅是一场王朝的崩溃。
作为华夏大地第一个真正意义上的大一统王朝，大汉帝国的存在，改写了当时士人对现实的想象。
在汉高祖刘邦刚刚建立帝国的时候，无论是在野的野心家，还是朝堂上的功臣勋贵，包括汉高祖自己，谁也不知道帝国能存在多久，也许它会消失在汉高祖死后的一百年，也许它会消失于汉高祖死后的第二年，谁知道呢？人们只知道，这个帝国大概不会存在千秋万代。毕竟上一个号称要从始皇帝传承到万世的帝国，已经二世而亡了。
这是一个多么奇怪的国家啊！制度上，汉朝既有秦国锐意改革的郡县，又保有商周流传的分封，而皇帝御下持用的却是黄老之术；文化上，汉朝浸满了楚地浪漫奇幻的巫风，却又不失幽燕三晋的游侠习气，还时常有忠孝死节的儒门士子为民请命。
从各个角度来看，这些元素都格格不入，汉朝应该难以维持，但是它偏偏存在了下来，并且维持着这种微妙的平衡，历经了四代天子的交替。
当权柄交到汉武帝刘彻手上的时候，观望的人们渐渐反应过来：帝国并非处在一个微妙的平衡，而是处在一个懵懂的童年，它的矛盾来源于它的幼稚，而它的多元也意味着它有无限的可能，而现在，帝国的童年即将结束了，因为酝酿的激情已无法再压抑，勃勃的生机将要突破障壁，伟大的历史正在喷涌而出，誓要把无限的可能化作为一种现实。
于是群英奋起，帝国北破匈奴，南平诸越，东取朝鲜，西开陇右，都护百国，又经昭宣之治，终于将大汉的历史谱写成旷古未有的华章。
中间虽然又经历王莽篡逆的波折，但光武帝再兴汉室，明章二帝励精图治，终于又在汉和帝手中恢复永元之隆的盛世图景。而不知不觉间，大汉帝国也已经存在三百年了。
三百年的岁月中，帝国已经改变了太多，分封制度已名存实亡，商鞅设计的二十等军功爵也沦面目全非，转而全面为察举制度所取代，而各地郡守察举出的孝廉、秀才，却常常令人大失所望。尚武精神正在衰退，忠孝之道又变得僵化虚伪，再伴随着不断的天灾与人祸，渐渐有人醒悟过来：帝国已经老迈了，再伟大的历史，也终究有结束的那一天。
但要大多数人们认清这一点，还要等到汉灵帝死后。
那一天，十常侍砍下了大将军何进的头颅，司隶校尉袁绍紧接着策划了一场屠杀，袁术同时在南宫九龙门肆意放火，烈焰腾空，甚至烧红了当夜的