大清帝国半个世纪的实际统治者。
咸丰指定的顾命八大臣分别是载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。这其中并没有恭亲王奕?，恭亲王奕?是咸丰的弟弟，为人精明强干，但是不招皇兄的待见。
咸丰去世之前让恭亲王留守bj收拾烂摊子，有意将他排挤出权力中心。慈禧有意垂帘听政，但是却被八大臣阻拦，肃顺等人仗着资历深厚，不把年轻的慈禧母子放在眼中，恣意咆哮，把小皇帝吓得尿了裤子。
慈禧为了大权独掌，便联合慈安秘密派人去bj向恭亲王求援。恭亲王收到消息后就以奔丧为名前去热河，与慈禧商议了政变的计划。在两人的谋划之下，恭亲王控制了京城周边的军队，慈禧和慈安带着小皇帝提前回京，然后就下令让恭亲王抓捕八大臣，夺取了权力，史称辛酉政变。
两宫太后垂帘听政，改年号为同治。懿贵妃作为皇帝生母，徽号慈禧，皇太后，皇后作为嫡母，徽号慈安，皇太后。由于同治年幼，慈安又不喜欢政治，因此日常政务都是由慈禧过问。
自1861年开始，以恭亲王为首的洋务派推行洋务运动，引进西方的先进生产技术，建立了近代工业。慈禧掌权后大力重用洋务派，希望通过师夷之长技以制夷，来抵御西方列强对清朝的冲击。
1864年，清军攻陷太平天国首都天京，洪秀全之子洪天贵福被凌迟处死，历时14年的太平天国运动宣告灭亡，清朝暂时平息了内忧外患的局面，出现了中兴之景，被称作同治中兴。
然而这所谓的中兴只是晚清的回光返照，并不能让腐朽的大清朝从根本上发生改变，固步自封，保守落后，是中国在西方列强的侵蚀之下，逐渐沦为半殖民地半封建社会。
1872年，时年17岁的同治皇帝到了成婚亲政的时候，然而在皇后的人选上两宫太后发生了分歧。慈安太后看中了状元公崇绮之女阿鲁特氏，而慈禧却看中了出身大族的富察氏。
同治本人赞同慈安的意思，立了阿鲁特氏为皇后，但是慈禧对这个儿媳却是非常不待见，这也注定了阿鲁特氏日后的悲剧命运。次年，同治亲政，两宫太后卷帘归政，但由于长年掌权，使得慈禧在朝中依然有着相当的影响力。
1875年，同治因感染天花去世，由于没有兄弟和儿子，慈禧立即立侄子也是外甥的载湉为帝，改年号光绪，继续与慈安垂帘听政。
而同治的皇后阿鲁特氏则被迫自杀。慈安太后敌后居然很少过问