南山市公安局刑侦支队支队长田春达执行一个跨国追凶的案子几个月后回到刑侦支队。主管刑侦工作的鲁副局长跟他谈话，谈到最近市里发生的一个案子。在简单介绍了案情之后，鲁副局长把案件的调查案卷交给田春达，说这个案件目前有争议，请田春达仔细研究后以专家身份发表意见。
晚上，田春达在他的办公室仔细翻看案卷，此案情况概略如下：在南山市所属的红叶谷风景旅游区的西边有条河，宽度大约有25米，水势相当湍急，水中处处突出的岩石不断溅起白色的飞沫。附近一带是相当深的溪谷山地，景色非常美丽。每年春天到秋末前，由前来此地的游客络绎不绝。此地只有一条街道，而这条路是往昔通向南山市运输木头的路。越往溪谷上游处山林越浓密。
去年3月25日清晨，附近的人发现在离河面吊桥南端约二三十米处的水里浮着一名年轻女人的尸体。该处并非河心，而是靠近河岸，尸体是被水中突出的岩石勾住的。那里有巨大的岩礁露出水面，水流到此被堵住而形成一处死滩。
漂浮于死滩的女人尸体，年龄约莫二十二三岁，身穿红色毛衣和裙子。附近一带是苍翠的树林，河岸为不很深的断崖。这个地方的地形是：旧街道都通过北岸，街市也集结于此，相对的南岸则没有开发，只有一大片山林。因此，游客都会自然而然地走过吊桥到野趣盎然的南岸去。吊桥另一端是临河村，而由途中的岔道上去是山神庙的所在地。
警察们来到后将尸体捞起。死者的手提皮包不知被河水冲走还是被人偷去，并没有在现场附近发现。尸体的手脚有些擦伤痕迹。死者营养良好而皮肤白嫩，身体略微发福，脸蛋倒长得相当姣美。依据法医的验尸，死后经过时间大约为十四五个小时。依此推算，死亡时间应该在前日下午6时至8时之间。死者身上并没有刀伤，颈部也不见勒痕，法医推断死亡原因为溺毙。
因为尸体需要接受解剖，所以被送至南山市的公安医院，可是，由于不见女人应该带着的手提皮包，因此，无法确认其身份。身上的衣着未能提供这一方面的线索。她并不是当地的人，一看就知道是当天由大城市前来此地的游客。
如果以游人的游览目的来说，3月24日这个日子似嫌过早。只是，这一天是星期六，因此，在红叶谷公交车站下车的乘客人数较平时多出许多。据车站站员说，他记得昨天搭乘下午6点的公交车抵达的20名下车乘客当中，确实有过这么一个女人通过剪票口。当时她有没有男伴，站员不太清